Des scientifiques russes de l'Université agraire d'État de Novossibirsk, avec des collègues du Royaume-Uni, ont pour la première fois bloqué un inhibiteur qui rend les larves d'insectes invulnérables à l'action des champignons parasites. Ces champignons sont utilisés comme base pour les médicaments antiparasitaires, et les résultats de la recherche aideront à créer des produits phytopharmaceutiques uniques. C'est rapporté dans un article publié dans la revue Developmental & Comparative Immunology.
Le développement de la technologie basée sur l'ARNi peut être exploité pour des stratégies de lutte intégrée contre les ravageurs.
Une « course aux armements » évolutive se déroule entre les agents pathogènes et leurs victimes, conduisant à l'émergence de méthodes spécialisées de défense et d'attaque. Ainsi, les champignons parasites pathogènes pour les insectes sont utilisés comme protection des cultures agricoles contre les ravageurs. Ces champignons sont capables d'utiliser des enzymes spéciales, telles que des protéines de rupture de protéase, pour pénétrer efficacement dans le tégument du corps. Cependant, certains insectes, dont la grande teigne de la cire (Galleria mellonella), libèrent des inhibiteurs de protéase et d'autres facteurs immunitaires pour empêcher l'invasion fongique.
À ce jour, il n'existe aucune preuve moléculaire du rôle indéniable d'un inhibiteur de métalloprotéinase d'insecte dans la défense antifongique. Pour confirmer le lien entre les inhibiteurs et l'immunité aux champignons, les scientifiques ont utilisé la méthode de l'interférence ARN, qui consiste à supprimer sélectivement l'activité des gènes à l'aide de petites molécules d'ARN. Les chercheurs ont bloqué l'action d'un inhibiteur de métalloprotéinase (IMPI) chez Galleria mellonella puis ont exposé les insectes au champignon entomopathogène Metarhizium brunneum.
Les niveaux d'IMPI étaient significativement réduits dans le tégument (dix fois) et le corps adipeux (cinq fois) des insectes traités à l'ARN par rapport aux larves témoins, et le taux de mortalité était significativement plus élevé. Ainsi, le blocage de l'IMPI par l'interférence ARN compromet les défenses antifongiques et rend les insectes nuisibles vulnérables à l'infection.