Les phytopathologistes ont étudié les génomes d'environ 140 échantillons d'agents pathogènes - historiques et modernes - provenant de 37 pays sur six continents pour suivre l'évolution de différentes souches de Phytophthora infestans, une cause majeure de mildiou sur les plants de pomme de terre et de tomate. L'étude, publiée dans Scientific Reports, montre que la lignée historique appelée FAM-1 a été trouvée dans près des trois quarts des échantillons (73 %) et sur les six continents.
"FAM-1 était beaucoup plus répandu qu'on ne le supposait auparavant, s'étendant de l'Europe à l'Asie et à l'Afrique le long des routes commerciales des colonies britanniques", explique l'auteur correspondant Jean Ristaino, professeur de pathologie végétale à la North Carolina State University. "La lignée a également été trouvée sur une période de plus de 140 ans."
FAM-1 a provoqué des foyers de mildiou de la pomme de terre aux États-Unis en 1843, puis deux ans plus tard en Grande-Bretagne Grande-Bretagne et l'Irlande. Il a également été trouvé dans des échantillons historiques de Colombie, ce qui suggère une origine sud-américaine.
Le FAM-1 a provoqué des épidémies massives et débilitantes de mildiou en Europe, laissant dans son sillage famine et migration. Ristaino émet l'hypothèse que l'agent pathogène est arrivé en Europe via des pommes de terre infectées sur des navires sud-américains ou directement à partir de pommes de terre infectées en provenance des États-Unis. FAM-1 a survécu pendant environ 100 ans aux États-Unis, mais une souche différente de l'agent pathogène appelée US-1 l'a déplacée, explique Ristaino.
"US-1 n'est pas un descendant direct de FAM-1, mais plutôt une lignée sœur", explique Ristaino. "Nous avons trouvé US-1 dans 27% des échantillons de l'étude et ils ont été trouvés beaucoup plus tard."
Des souches encore plus agressives de l'agent pathogène originaire du Mexique US-1 ont depuis expulsé US-1. Les cultures de tomates d'hiver - cultivées au Mexique et importées aux États-Unis - abritent l'agent pathogène, dit Ristaino.
L'étude suggère également que l'agent pathogène s'est d'abord propagé dans les pommes de terre, puis s'est ensuite propagé dans les tomates. La propagation de l'agent pathogène dans les tomates mûres dans les cales des navires aurait été peu probable, dit Ristaino.
Les effets de l'agent pathogène ne se limitent pas à la décimation de la récolte de pommes de terre en Irlande il y a 175 ans. Des milliards sont dépensés dans le monde chaque année pour tenter de contrôler l'agent pathogène, dit Ristaino. Les pommes de terre dans les pays en développement sont particulièrement vulnérables car les fongicides sont moins disponibles et souvent inabordables.