En 2004, Steve et Bonnie Mackenzie-Grieve pensaient qu'ils étaient prêts à ralentir un peu. Leurs deux entreprises du sud de l'Alberta – une entreprise d'isolation de stockage de pommes de terre et une entreprise de vente en gros de fermes piscicoles – étaient florissantes, mais ne leur laissaient pas le temps pour l'exploration, l'innovation et l'agriculture pratique dont elles rêvaient. Alors, ils ont transmis les affaires à leur fils, Rob, ont fait leurs valises et se sont dirigés vers le nord. Extrème nord.
Dix-sept ans plus tard, il est clair qu'une partie du plan des Mackenzie-Grieves a fonctionné : en tant que producteur commercial de pommes de terre le plus septentrional du Canada, le couple est quotidiennement aventureux et pionnier à l'ancienne. La partie du plan concernant le ralentissement, cependant? Cela n'a pas fonctionné du tout.
« Nous sommes arrivés ici comme une sorte de semi-retraite, mais nous sommes plus occupés maintenant que nous ne l'avons jamais été dans le sud de l'Alberta », admet Steve Mackenzie-Grieve en riant. « Mais nous sommes occupés différemment : maintenant, nous sommes occupés dans une ferme au lieu de voyager dans toute la province. Nous faisons ce que nous voulons faire.
Les Mackenzie-Grieves gèrent Yukon Grain Farm, l'entreprise agricole la plus importante et la plus productive des Territoires du Yukon. Située à quelques minutes de Whitehorse, Yukon Grain Farm comprend entre 200 et 300 acres de céréales transformées en aliments pour le bétail à la ferme, six acres de carottes et deux à trois acres chacune de panais, de choux et de plusieurs autres légumes. La ferme abrite également 24 acres de pommes de terre : le plus lucratif de tous les acres et ce que Mackenzie-Grieve appelle la base de leur exploitation.
L'agriculture au Yukon présente des avantages. Le soleil d'été brille 19 heures par jour. « On peut presque voir les plantes pousser », dit-il. « Vous y allez un jour et ils sont à hauteur de cheville ; le lendemain, ils sont à hauteur de genou. C'est incroyable." Et il y a beaucoup moins d'insectes nuisibles et de problèmes de maladies des cultures, à la fois en raison de l'isolement des champs et du froid soutenu de l'hiver.
Cela dit, les Mackenzie-Grieves doivent faire face à une grande variété de défis propres à l'agriculture au Yukon. « Je pense qu'il est juste de dire que dans presque tous les domaines, il est plus difficile d'essayer de faire pousser de la nourriture ici », dit-il.
Chaque intrant de culture doit être expédié vers le nord à grands frais : pensez à 8,000 XNUMX $ par camion de train B. L'équipement est impossible à trouver localement : ils ont dû expédier une arracheuse de pommes de terre à un rang sur mesure de Belgique et une planteuse à godets d'occasion de l'Alberta. La réparation d'équipement est encore moins accessible, à moins que vous ne soyez prêt à payer un réparateur pour venir de la Colombie-Britannique ou de l'Alberta. De nombreuses cultures – en fait, la plupart des cultures – ne parviennent pas à maturité pendant la saison de croissance ultra-courte du Yukon.
« Avec les haricots, il est très peu probable qu'ils arrivent à maturité. Les pois sont une sorte de crapshoot. Certaines années, ils s'en sortiront. Cet été, ils ont atteint six pieds, mais ils n'ont jamais mûri car le printemps était froid et l'été ne s'est jamais vraiment réchauffé. Mais il faut les cultiver. Vous avez besoin d'autre chose en rotation, car si vous cultivez grain sur grain sur grain, vous vous retrouverez avec un champ plein de sétaire et de folle avoine », explique Mackenzie-Grieve.
La petite taille de l'industrie agricole du Yukon présente également des défis. Le Yukon n'abrite qu'environ 150 fermes, dont une petite partie seulement produisent à un niveau commercial quelconque. En 2017, l'année la plus récente pour laquelle des statistiques sont disponibles, les fermes du Yukon ont généré des revenus combinés d'environ 4.3 millions de dollars. La petite taille de l'industrie signifie qu'il n'y a pas d'infrastructure industrielle.
« Le plus difficile, c'est que nous devons tout faire nous-mêmes : le cultiver, le stocker, le transformer, le commercialiser, et c'est pour chaque culture que nous produisons », explique Mackenzie-Grieve. Il n'y a pas non plus d'infrastructure industrielle pour l'exportation, ce qui signifie que toutes les récoltes cultivées au Yukon doivent être vendues exclusivement aux quelque 40,000 XNUMX personnes qui vivent au Yukon.
« Nous sommes très limités par notre marché. Notre marché est si petit que vous devez faire un tas de choses – vous devez vous diversifier dans plusieurs cultures – pour faire fonctionner une ferme. La première étape consiste à déterminer ce que vous pouvez cultiver ; la deuxième étape consiste à déterminer ce que vous pouvez vendre », explique Mackenzie-Grieve. Le plus difficile peut-être, la petite taille de l'industrie signifie que les pionniers comme la famille Mackenzie-Grieve doivent tout comprendre eux-mêmes. Réussir à produire des pommes de terre a été une courbe d'apprentissage très, très raide, dit-il.
Il admet qu'il a tout faux. Ils ont apporté des semences de pomme de terre du sud, donc transportées par la gale et divers parasites. « Nous aurions dû repartir de zéro ou obtenir des semences de très haute génération », dit-il. « Il nous a fallu beaucoup de temps pour maîtriser ces problèmes. » Ils ont essayé beaucoup – beaucoup, dit-il avec insistance – de variétés. La plupart ont été un désastre.
« La plupart des variétés ne fonctionnent pas ici en raison de leur taille ou de leur peau. Vous ne pouvez pas récolter une pomme de terre qui n'est pas prête. C'est là que nous avons appris de dures leçons », dit-il. « Le rendement est très secondaire à la formation de la peau. Nous pouvons même faire avec une plus petite variété : ils doivent juste être capables d'atteindre un état récoltable assez rapidement.
Considérez le calcul : le plus tôt possible pour planter est la troisième semaine de mai. Ils espèrent une levée d'ici la deuxième ou la troisième semaine de juin, mais souvent, ils ne voient pas les plants de pommes de terre pousser avant la fin de ce mois. Top kill doit avoir lieu la première semaine d'août - seulement environ 50 jours après l'émergence - donc la récolte peut avoir lieu la première semaine de septembre.
« Tout doit fonctionner parfaitement, sinon ils n'auront pas la peau en place. Quand ça marche, elles sont belles : les peaux sont si belles, propres et douces. C'est une pomme de terre facile à vendre si vous pouvez obtenir une peau réparée », dit-il. "Mais ça ne marche pas toujours."
Ils ont eu le plus de chance avec Sylvana. Bien qu'ils ne soient peut-être pas les meilleurs pour la cohérence de la forme, ils ont été la variété la plus réussie pour l'ensemble de la peau, les clients aiment leur goût et il aime leur paquet de maladie. Malheureusement, tout le monde ne partage pas l'enthousiasme de Mackenzie-Grieve : Sylvana vient d'être abandonnée en tant que variété de production en 2020.
« Nous avons conservé certaines de nos propres semences, mais pas tant que ça », dit-il. « Maintenant qu'ils ont cessé de les reproduire, nous devrons trouver une nouvelle variété. »
Ce sera un défi, car l'acheminement des semences au Yukon est coûteux et incohérent, et peu de vendeurs veulent perdre du temps avec les petites quantités dont il a besoin pour les essais. Malgré les défis de l'agriculture au Yukon, il n'y a nulle part où il préférerait être. Il aime grandir pour un public reconnaissant.
« C'est un jeu très différent ici. Lorsque vous cultivez dans le Sud, tout est une question de production et de coût. Vous cultivez, vous vendez, c'est parti et c'est tout. Ici, nous sommes très connectés aux personnes qui consomment réellement les aliments que nous cultivons. Nous recevons beaucoup de retours. Le reste de l'industrie agricole a en quelque sorte perdu cela. Nos clients sont vraiment très enthousiastes à l'idée de soutenir le local.
Il adore travailler avec la demi-douzaine d'employés de la ferme toute l'année, malgré le fait qu'il est très difficile de trouver quelqu'un ayant des connaissances agricoles au Yukon. « Une formation en agriculture, c'est bien, mais la motivation, c'est mieux », dit-il. « La raison pour laquelle notre ferme fonctionne est parce que notre personnel agricole aime faire pousser des choses et faire partie de cette équipe. » Et, vraiment, Mackenzie-Grieve aime profondément le Yukon lui-même.
« Oui, cela peut être très difficile ici. Ça vaut le coup? Absolument », dit-il. « Si je pouvais tout recommencer, j'aurais juste aimé revenir ici 20 ans plus tôt. »