En 1947, la division de Conseil de pommes de terre de semence du Maine, qui est maintenant administré par le même personnel que le Maine Potato Board, a conclu un accord avec le gouvernement de l'État pour acheter une ferme isolée près de Masardis, qui est devenue connue sous le nom de Porter Seed Farm, dans le but d'aider à fournir aux producteurs des pommes de terre de semence de génération
En vertu de l'accord, la ferme était gérée par le ministère de l'Agriculture, de la Conservation et des Forêts du Maine, ce qu'elle a été pendant des décennies. En 2008, cependant, la ferme semencière gérée par le gouvernement de l'État était en mauvais état et les fonctionnaires étaient prêts à jeter l'éponge.
«Il y a beaucoup de choses que le gouvernement peut et devrait faire, mais il est devenu évident qu'une chose qu'il ne devrait pas faire est de gérer une ferme semencière de première génération», a déclaré Don Flannery, qui a été le directeur exécutif du Maine Potato Board. depuis la fin des années 1990. «Les choses s'étaient un peu dégradées jusqu'à l'installation elle-même et ils avaient perdu beaucoup de clients.
«Le gouvernement, en raison de contraintes budgétaires, cherchait un moyen de s'en sortir.»
Une «clause de fusil de chasse» a été initiée, a déclaré Flannery, avec un petit rire. «Je suis entré dans le bureau du gouverneur et il a dit: 'Vous avez deux choix: soit l'industrie reprend la ferme, soit nous la fermons.' '
La mise à niveau de la ferme exigeait un investissement substantiel en termes d'améliorations et de personnel, mais le conseil d'administration et ses membres cultivateurs ont estimé que l'exploitation de semences de la première génération était trop importante pour être abandonnée. Lorsque le conseil a pris la relève en 2010, il y avait une exploitation limitée de minitubercules dans la serre et environ 35 acres de semences de plein champ étaient cultivées. Les relations avec les clients devaient être réparées autant que les installations, mais surtout, la production devait être augmentée pour que la ferme puisse se maintenir.
«À 34 ou 35 acres, vous ne pourriez pas facturer assez par acre pour soutenir cette installation», a déclaré Flannery.
GALERIE DES PHOTOS: Porter Seed Farm à Masardis, Maine
Le plan du conseil était de se donner trois ans, puis de réévaluer s'il fallait s'y tenir ou fermer la ferme. Aujourd'hui, Porter Seed Farm produit 400,000 40 minitubercules et plus de 110 variétés dans le laboratoire de culture tissulaire et cultive 26 acres, dont 1 variétés, de pommes de terre de semence de plein champ par an. Les pommes de terre de grande culture comprennent les années de champ 2, 3 et XNUMX.
«C'est quelque chose qu'une organisation comme celle-ci n'entreprendrait normalement pas», a déclaré Flannery. «Quand nous sommes entrés là-dedans, nous avons compris que ce serait un grand engagement de la part de l'industrie et du personnel.
«Nous avons toujours eu un bon personnel ici et à la ferme. George McLaughlin (ingénieur agronome), Jeannie Tapley (directeur des opérations) - ils ont été formidables en aidant à progresser et à en arriver là où nous en sommes aujourd'hui. Andrew Plant est le phytopathologiste et directeur du laboratoire, tandis que Jake Dyer, qui a rejoint l'équipe en 2015, est en charge de l'agronomie et du développement des variétés.
La majorité des minitubercules sont plantés à la ferme, qui finissent par devenir des semences de dernière génération pour d'autres producteurs de semences ou vendues à des producteurs commerciaux. Les minitubercules vendus sont principalement destinés à ce que Flannery décrit comme «le commerce du jardin», c'est-à-dire aux jardiniers amateurs et aux petites exploitations, qui comprennent principalement des variétés plus anciennes qui ne sont pas aussi largement cultivées qu'auparavant, comme Yukon Gold, Katahdin ou Kennebec.
La majorité des pommes de terre de semence du Maine se retrouvent dans le secteur de la transformation, de sorte que les normes de l'industrie, telles que Russet Burbank, sont cultivées à Porter Seed Farm. L'opération est également proactive pour mettre en production de nouvelles variétés en travaillant en étroite collaboration avec le programme de sélection et de développement de variétés de pommes de terre de l'Université du Maine, qui est dirigé par Greg Porter de l'Université du Maine.
«(Porter a) des trucs allant du croisement initial (élevage) jusqu'au matériel avancé qui peut avoir sept ans dans le sol, sinon plus», a déclaré Dyer. «Il évalue constamment de nouveaux matériaux.
«Ce fut une bonne relation. Il y a beaucoup de matériel prometteur dans le pipeline de Greg. »
Une fois qu'une variété montre cinq à six ans de résultats prometteurs, la ferme de semences nettoiera une culture de tissus du laboratoire de Porter pour commencer la production de minitubercules pour des tests commerciaux. Une récente réussite est la rouille du caribou, qui est devenue l'une des 20 variétés de semences les plus cultivées aux États-Unis en 2020.
Les trois dernières saisons de croissance du Maine ont été particulièrement sèches, mais la saison 2020 a été la plus sèche jamais enregistrée. Certaines régions du comté d'Aroostook, où la plupart des pommes de terre de l'État sont cultivées, n'ont reçu que 2 pouces de pluie entre le Memorial Day et la récolte à la mi-septembre, a déclaré Flannery. La production totale de pommes de terre du Maine a diminué de 20% par rapport à il y a un an.
Seulement environ 25 à 30% des pommes de terre du comté d'Aroostook sont irriguées, ce qui incite les producteurs de l'État à chercher des moyens d'obtenir de l'eau pour atténuer cet impact de la sécheresse à l'avenir.
«Je pense qu'il y aura une combinaison d'investissements dans l'équipement d'irrigation et les sources d'eau vont être au premier plan de l'esprit de la plupart des producteurs cette année», a déclaré Dyer. «Au cours des dernières années, les producteurs ont travaillé pour diversifier leurs rotations et les faire sortir plus longtemps pour se concentrer sur les engrais verts et essayer de créer de la matière organique du sol, et je vois cette tendance se poursuivre.
Le conseil est continuellement à la recherche de nouvelles variétés, mais aussi de moyens de cultiver plus efficacement.
«Par exemple, nous venons de terminer la construction d'un étang pour l'eau d'irrigation», a déclaré Flannery. «Nous espérons ne jamais avoir à allumer une pompe, mais nous devons gérer ce risque. Lorsque cet approvisionnement en semences de première génération n'est pas ce qu'il devrait être, cela a un impact énorme sur l'industrie pendant trois ou quatre ans.
Pour en savoir plus avec Flannery and Dyer, consultez épisode 7 du podcast «The Potato Field with Spudman» partout où des podcasts sont disponibles.