«Une meilleure compréhension de la santé des sols mènera à des moyens de produire plus de pommes de terre»
«C'est l'un des plus grands défis que nous ayons actuellement dans l'industrie de la pomme de terre», a déclaré Chris Voigt, directeur exécutif de la Washington State Potato Commission. «Nous ne pouvons pas répondre à la demande. Nos clients reçoivent des rations depuis six ans. Nous avons maximisé la quantité de terres irriguées dans le bassin du Columbia. »
L'un des défis de la culture de la pomme de terre est le temps qu'il faut pour éliminer les ravageurs et les maladies de la pomme de terre. Sans fumigation, les pommes de terre ne peuvent être cultivées sur le même terrain que tous les 12 ans. Si des fumigants sont appliqués, ce nombre diminue à tous les quatre ans. Même avec les fumigants, l'État ne produit toujours pas assez de pommes de terre.
Pour aider à augmenter le rendement, des scientifiques soutenus par diverses subventions et financements de l'USDA, de la législature de l'État de Washington, de la Commission de la pomme de terre de l'État de Washington et des transformateurs de pommes de terre recherchent comment ils peuvent améliorer la santé des sols des pommes de terre.
«Une meilleure compréhension de la santé des sols mènera à des moyens de produire plus de pommes de terre», a déclaré Richard Koenig, directeur du département des sciences des cultures et des sols de l'Université de l'État de Washington. «Cela peut être en augmentant les rendements, en raccourcissant le temps de rotation avant que les agriculteurs puissent revenir aux pommes de terre, ou les deux. L'une des clés ici est de comprendre comment les pratiques de gestion des sols peuvent réduire l'incidence des maladies, qui est un facteur limitant majeur pour de nombreuses cultures et affecte les temps de rotation.
Un projet a été commandé à l'été 2018 pour examiner toute la littérature disponible liée à des études qui avaient déjà été menées sur la santé des sols des pommes de terre.
«Nous recherchions des recherches existantes», a déclaré Karen Hills, associée de recherche pour le Center for Sustaining Agriculture and Natural Resources de la Washington State University. «Ce que nous essayions de faire avec ce document, c'était d'établir des priorités en termes de besoins de recherche futurs. Nous avons examiné ce qui a été fait et ce qui doit être fait. Honnêtement, il reste encore beaucoup à faire.
L'année dernière, l'USDA a financé un projet de quatre ans de recherche sur la santé des sols des pommes de terre.
«Mon programme de recherche est impliqué dans plusieurs projets qui examinent comment les pratiques de gestion des cultures peuvent avoir un impact sur la santé de la pomme de terre», a déclaré Ken Frost, phytopathologiste à la Centre de recherche et de vulgarisation agricole Hermiston, une partie de l'Oregon State University. «Le plus grand projet de recherche que j'ai actuellement dans ce domaine est financé par l'Initiative de recherche sur les cultures spécialisées de l'USDA.»
2019 a été la première année de culture pour ce projet.
«Je pense que les pommes de terre sont une nouvelle frontière», a déclaré Frost. «C'est un système très perturbé. D'autres systèmes de culture veulent réduire le travail du sol. C'est quelque chose que nous ne pouvons pas faire dans les systèmes de culture de pommes de terre. Nous devons y penser différemment de ce que l’on pense dans d’autres systèmes. »
Frost est l'un des quelque 20 chercheurs travaillant sur le projet. Les chercheurs étudient comment les rotations culturales influencent et affectent le microbium du sol. Frost fait rotations de deux ans avec pommes de terre et blé et rotations de trois ans avec pommes de terre, maïs et blé.
«Chacune de ces rotations comprend une incorporation de moutarde d'automne en tant que bio-fumigant et une application de fumier laitier composté,» Dit Frost. «Je suis phytopathologiste de formation, une grande partie de mon travail se concentre sur la façon dont les différentes pratiques de gestion affectent les agents pathogènes de la pomme de terre, la maladie consécutive que ces agents pathogènes causent, ainsi que les pertes de rendement et de qualité qui résultent de ces maladies.
En essayant d'examiner le système de culture de la pomme de terre d'une manière plus holistique, nous avons quantifié les réponses de l'ensemble de la communauté microbienne du sol (c'est-à-dire toutes les bactéries et champignons présents) aux pratiques de gestion des cultures pour savoir s'il existe des microbes ou des groupes de microbes qui sont particulièrement bénéfiques ou nuisibles à la santé des plants de pommes de terre. Nous pensons qu'étudier la structure de la communauté microbienne du sol en réponse à différentes stratégies de gestion des cultures, y compris l'application de pesticides, peut éventuellement aider les agriculteurs à gérer leurs communautés microbiennes du sol de manière à améliorer la santé et la productivité des cultures et à réduire les impacts dus aux maladies.
"Il se passe beaucoup plus de choses dans cette boîte noire que nous ne le pensions auparavant", a déclaré Hill. «Certains champs produisent de meilleurs rendements que d'autres. Ce n'est pas explicable par des analyses de sol régulières. Il se passe autre chose. Nous ne pouvons pas désigner les suspects habituels pour cela. Il se passe beaucoup de choses en ce qui concerne la vie microbienne du sol. »