La ferme de pommes de terre irriguée de troisième génération de Brendon Rockey à Center, dans le Colorado, est peut-être ancrée dans l'héritage familial, mais l'exploitation est loin d'être traditionnelle.
Les pommes de terre poussent côte à côte avec des cultures compagnes telles que le sarrasin et les pois chiches. Des bandes fleuries traversent les champs, créant un habitat pour les insectes bénéfiques. Des cultures de couverture tout au long de la saison poussent sur la moitié de la ferme, fournissant du pâturage aux bovins et aux moutons et une alimentation riche en nutriments pour les organismes du sol. La mosaïque de plantes, d'animaux et d'insectes de la ferme renforce la santé du sol tout en réduisant les coûts et en assurant la subsistance de Rockey et de son frère, Sheldon.
« Cela nous coûte moins cher de faire pousser une culture qu'il nous en coûtait des années auparavant ; nous avons maintenu les rendements et la qualité de nos pommes de terre est la meilleure que nous ayons jamais vue », dit Rockey.
DÉCOUVERTE IL Y A DES DÉCENNIES
La synergie créant le bien-être de la ferme résulte d'un processus de découverte commencé il y a 30 ans, avec l'oncle de Rockey.
Rockey s'est appuyé sur les découvertes de son oncle, façonnant ce qu'il appelle un système agricole « biotique » présentant des avantages potentiels pour n'importe quelle ferme. « Je ne peux pas penser à une seule culture qui ne bénéficierait pas des principes fondamentaux que nous avons mis en œuvre dans notre exploitation », dit-il. Les premiers changements à la ferme sont nés d'un système de production «malsain», dit Rockey.
« Nous cultivions des pommes de terre et de l'orge en monoculture en rotation », dit-il. « Nous avons utilisé beaucoup de travail du sol, d'engrais synthétiques, de fongicides et d'insecticides. Le sol avait une faible teneur en matière organique et une structure de sol médiocre, ce qui était indiqué par de profondes ornières de pneus d'arrosage, des problèmes de maladies, des mottes au moment de la récolte et des pommes de terre de mauvaise qualité », dit-il. « Nous ne prenions pas soin du sol de manière proactive. Au lieu de cela, nous avons attendu que les symptômes s'expriment, puis nous avons traité les symptômes au lieu de nous attaquer à la cause.
Le résultat a été une augmentation des coûts de production sans augmentation de la production agricole. « C'est un mauvais modèle économique », dit Rockey. "J'ai un état d'esprit différent maintenant. J'essaie d'éliminer les entrées inutiles. Au lieu de cela, j'investis dans le sol.
TRANSITION
Une concentration inébranlable sur l'investissement dans le sol a permis aux Rockeys de traverser la transition parfois cahoteuse loin d'une dépendance aux engrais synthétiques, aux fongicides et aux insecticides. Au fur et à mesure que la diversité végétale et le pâturage du bétail ont évolué pour déplacer cette dépendance, la santé des sols s'est améliorée. L'érosion du sol due au vent « a été considérablement réduite », malgré le cadre désertique de la ferme, selon Rockey.
"Nous constatons également une augmentation des agrégats du sol et l'infiltration de l'eau s'est améliorée", dit-il. « La preuve la plus révélatrice d'une meilleure structure du sol est l'absence d'ornières laissées par l'arroseur. Les arroseurs d'irrigation voisins laissent des ornières dans le champ de 12 à 18 pouces de profondeur à la fin de l'été. Dans nos champs, les roues se déplacent au-dessus de la surface.
"Les analyses de sol montrent que nous avons augmenté le carbone dans le sol, et que nous avons des populations plus élevées et une plus grande diversité dans les microbes du sol", ajoute-t-il. "Mais les meilleurs indicateurs - pour moi - de la santé des sols sont le maintien des rendements tout en dépensant moins d'argent et en améliorant également la qualité de la récolte. Puisque nous cultivons des pommes de terre de spécialité, dont certaines sont destinées à la semence, la qualité est très importante pour nous. »
Les processus autonomes qui soutiennent le système de production de la ferme reposent sur la diversité végétale, un principe universel potentiellement bénéfique pour tout agriculteur cultivant n'importe quelle culture. L'ajout initial de cultures de couverture, par exemple, a changé la donne pour les Rockeys.
« Nous avons fait le plus grand bond en avant lorsque nous avons introduit diverses cultures dans le système », dit-il. « La première culture de rente après ça, tout a changé. La population de vers de terre a explosé et la structure du sol s'est améliorée.
Ils ont rapidement ajouté une plus grande diversité végétale au système. « Par exemple, une seule espèce dans notre champ de pommes de terre est une culture commerciale », explique Rockey. « Les autres espèces qui poussent dans ce champ sont destinées à soutenir cette culture principale. Les cultures d'accompagnement comme les pois des champs, les pois chiches, la vesce chiche et les féveroles soutiennent toutes le cycle du carbone, fixent l'azote et fournissent un habitat et une source de nourriture pour les insectes bénéfiques. Le sarrasin soutient les insectes bénéfiques, mais mobilise également le phosphore dans le sol. Nous plantons des bandes de fleurs autour et dans les champs pour soutenir davantage les insectes bénéfiques. »
« Puisque nous cultivons des pommes de terre de semence certifiées, les pucerons sont une menace majeure pour nous », ajoute-t-il. « Ils sont vecteurs de virus que nous devons gérer pour maintenir la certification. Avoir de la diversité végétale dans les champs nous permet de gérer les pucerons sans insecticides. Éviter les insecticides coûteux réduit nos coûts de production d'environ 200 $ par acre.
Les Rockey maintiennent une rotation des cultures de deux ans sur quatre champs disséquant les 500 acres irrigués de la ferme. Les pommes de terre destinées au marché du frais et au marché des semences certifiées constituent la principale culture de rente, toujours cultivée avec des cultures compagnes. La culture de deuxième année alterne entre le quinoa comme culture de rente cultivée avec des cultures d'accompagnement et des cultures de couverture tout au long de la saison comprenant un mélange d'espèces de feuillus et de graminées de saison chaude et froide. Des bandes fleuries traversent les champs de pommes de terre.
Dans un champ de 120 acres, Rockey peut consacrer l'équivalent de huit rangées de pommes de terre à des bandes fleuries. Ceux-ci, ainsi que les plantes à fleurs dans les rangées de pommes de terre, fournissent un habitat aux insectes bénéfiques aidant à prévenir les maladies dans la culture de pommes de terre. Pour stimuler davantage l'activité biologique dans le sol et aider à la minéralisation des nutriments du sol, les Rockeys intègrent le pâturage du bétail dans le système de production.
Un éleveur de bétail voisin fait paître à la fois des bovins et des moutons dans des champs séparés de cultures de couverture à la fin de l'été et au début de l'automne. Les Rockeys inversent les espèces de bétail afin qu'un champ de culture de couverture pâturé par du bétail soit pâturé par des moutons la prochaine fois qu'il est prévu de faire pousser des cultures de couverture. "Je crois que la diversité des animaux au pâturage favorise la diversité des organismes du sol", déclare Rockey. « Nous constatons d'énormes bénéfices pour la santé des sols grâce au pâturage des animaux dans nos champs. De plus, nous recevons une rente de pâturage de l'éleveur.
Alors que les légumineuses dans les cultures d'accompagnement et les cultures de couverture - ainsi que le bétail - assurent la fertilité, Rockey applique également des amendements du sol pour fertiliser plus adéquatement les cultures commerciales. « Je répands du compost à l'automne », dit-il. «Mélangé au compost, il y a un produit de poisson séché et de la farine de soja. Pendant la saison de croissance, j'applique à travers l'arroseur du poisson liquide, du varech, de la farine de soja et du thé de compost. Le compost provient des parcs d'engraissement du Colorado.
EFFICACITÉ DE L'EAU
Les pratiques de production des Rockey et les améliorations de la santé des sols qui en résultent ont amélioré l'efficacité de l'utilisation de l'eau et les ont aidés à réduire la quantité d'eau d'irrigation qu'ils tirent de leur aquifère local. Ceci est essentiel car la recharge réduite et les augmentations potentielles de la demande en eau par de multiples sources, y compris les municipalités, pourraient rendre difficile le maintien de niveaux d'eau durables dans l'aquifère, explique Rockey. Conserver l'eau et renforcer la résilience de leur système de production agricole les aide à positionner leur exploitation agricole en vue d'une éventuelle réduction de la disponibilité de l'eau à l'avenir.
« Pour nous, la conservation de l'eau ne se limite pas à se sentir bien de prendre soin d'une ressource », dit-il. "Nos moyens de subsistance sont en jeu." Les honneurs reconnaissant le système de culture innovant de la ferme incluent l'Association nationale des districts de conservation nommant Rockey comme champion de la santé du sol. Il parcourt le pays pour parler aux agriculteurs et aux éleveurs des pratiques agricoles qu'il a développées. « La diversité végétale est absolument essentielle pour cultiver comme nous le faisons », dit-il. "C'est un principe fondamental qui peut profiter à n'importe quelle ferme ou ranch."
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