L'irrigation offre un moyen de faire face au changement climatique
Cet article apparaît dans le Numéro de mars 2022 de Producteur de pommes de terre.
Une nouvelle étude examinant plus de 100 ans de production agricole et de données météorologiques aux États-Unis suggère que l'eau stockée joue un rôle important dans la résistance à la sécheresse. Les résultats suggèrent également que les stratégies de gestion de l'eau, qui diffèrent à travers le pays, jouent un rôle clé dans la façon dont les différentes régions du pays réagissent aux anomalies météorologiques.
"Nous voulions comprendre comment l'agriculture réagit aux chocs climatiques", explique Eric Edwards, professeur adjoint au Département d'économie agricole et des ressources de la North Carolina State University et co-auteur de un article décrivant l'étude. « L'agriculture s'est adaptée aux chocs climatiques en général grâce à l'irrigation, mais dans quelle mesure l'accès à l'eau stockée est-il important ? »
L'accès à l'eau stockée entraîne l'irrigation, que cette eau soit située dans un aquifère souterrain ou dans une rivière endiguée. En plus d'un barrage et d'un réservoir, l'irrigation des eaux de surface nécessite un réseau de canaux et de fossés. À l'inverse, les agriculteurs situés au-dessus d'un aquifère peuvent simplement pomper directement l'eau souterraine.
L'irrigation rend l'agriculture possible dans la plupart des conditions les plus arides de l'ouest des États-Unis. Les règles sur les droits d'eau déterminent institutionnellement l'ordre dans lequel les agriculteurs obtiennent de l'eau et quand ils l'obtiennent. Dans l'est des États-Unis, l'augmentation des précipitations et de l'humidité a toujours fait penser aux agriculteurs que l'irrigation était généralement superflue, et les droits d'utilisation de l'eau n'ont pas été codifiés. Mais cela semble changer à mesure que le climat change.
L'étude a montré que, depuis 1950 environ, l'accès à l'eau stockée dans les régions les plus arides de l'ouest des États-Unis a aidé les agriculteurs à éviter des pertes d'environ 13 % des rendements des cultures pendant les périodes de sécheresse. Les années 1950 représentent une période charnière pour l'augmentation de l'eau dans l'Ouest, après le développement du barrage Hoover en 1936, et le forage de l'aquifère et l'électrification rurale dans les années 1940, dit Edwards.
"Notre étude a montré que dans l'est des États-Unis depuis 1950, les rendements de maïs et de soja ont diminué pendant les périodes de sécheresse, que les agriculteurs aient accès à l'eau ou non", explique Edwards. "Pendant ce temps, dans l'ouest aride des États-Unis, si vous avez accès au stockage de l'eau pendant les périodes de sécheresse, vous ne constatez aucune perte." Cela peut être dû au fait que les agriculteurs de l'est des États-Unis n'ont pas nécessairement investi dans des systèmes d'irrigation pour accéder à l'eau stockée.
« Pendant les périodes de sécheresse, les agriculteurs se posent deux questions importantes : Est-ce que je mets plus de terres en culture ? Et devrais-je intensifier la quantité d'eau que je mets sur mes terres pour augmenter les rendements par rapport à ce que j'aurais autrement ? » Edwards continue. "Les attributs physiques et les modes institutionnels de gestion de l'eau influencent tous deux les choix que font les agriculteurs."
L'étude a montré que les agriculteurs qui ont accès aux eaux souterraines et aux eaux de surface ont tendance à mettre davantage de terres en culture. Les agriculteurs qui ont accès aux eaux souterraines mais pas aux eaux de surface ont également tendance à mettre davantage de terres en culture.
"Les droits d'eau de surface sont liés à des terres spécifiques dans l'ouest des États-Unis, et les agriculteurs prélèvent généralement déjà la quantité maximale d'eau chaque année en fonction de leurs droits d'eau", explique Edwards. "Il n'y a donc pas d'expansion de la superficie irriguée par les eaux de surface pendant la sécheresse."
Edwards dit que le document a un certain nombre d'implications sur la politique de l'eau.
"Pomper plus d'eau souterraine ou prélever plus d'eau de surface en période de sécheresse est vraiment efficace pour lutter contre la sécheresse, mais pourrait être problématique si vous voulez conserver une plus grande partie de la ressource", dit-il. « L'irrigation est une stratégie d'atténuation vraiment efficace pendant la sécheresse. Il lisse la production dans tous les états de sécheresse. Mais comme les contrôles d'extraction des eaux souterraines sont limités, nous craignons que l'épuisement ne réduise la capacité de cet important tampon à faire face aux chocs climatiques.
Pour les eaux de surface, Edwards voit une implication politique différente.
« Existe-t-il un moyen de rendre les eaux de surface un peu plus adaptables pour réagir à la sécheresse, en particulier dans les endroits où l'utilisation de l'eau est liée à certaines parcelles de terrain ? il dit. "Y a-t-il un moyen de commencer à penser à mettre de l'eau de côté ou à stocker de l'eau plutôt que d'utiliser 100 % chaque année ?"
Edwards ajoute qu'il y a également des implications politiques pour son État d'origine, la Caroline du Nord, et d'autres régions de l'est des États-Unis.
«La Caroline du Nord devrait connaître des périodes de sécheresse de 10 à 15% plus longues dans les années à venir en raison du changement climatique», dit-il. « L'irrigation offre un moyen de faire face à cela. Mais pour assurer la gestion durable des ressources naturelles épuisables, l'État devrait envisager de développer des droits sur l'eau et des cadres de gouvernance des eaux souterraines.
Le papier apparaît dans Environmental Research Letters. Steven M. Smith de la Colorado School of Mines est l'auteur correspondant de l'article. Le soutien pour le travail a été fourni par la National Science Foundation et l'USDA.