Une dispute sur une immense usine de transformation a révélé des failles dans la dépendance du pays à une seule culture. À Frameries, les militants demandent aux agriculteurs de se diversifier
Ahhumble frire avec une cuillerée de mayonnaise est une chose vénérée dans Belgique mais, grâce aux militants contre une nouvelle méga usine de transformation, les coûts environnementaux et sociaux de sa production de masse sont nouvellement remis en question aux plus hauts niveaux du gouvernement
Depuis trois ans, les habitants de Frameries, commune du Hainaut francophone du sud-ouest du pays, ont lutté contre la construction proposée d'une usine de 300 millions d'euros (258 millions de livres sterling), qui augmenterait d'un tiers la production belge de produits transformés à base de pommes de terre. La Belgique est déjà le premier exportateur mondial de produits de pommes de terre frites.
Le groupe de campagne des habitants, Nature sans friture ou Nature Without Frying, a accusé l'entreprise à l'origine du projet d'usine - Clarebout, le plus grand producteur de produits de pommes de terre surgelés en Europe - d'être des pollueurs de bruit et de l'air, et de pauvres employeurs. Les demandes sont rejetées. Mais ce qui a été une dispute locale de longue date fait maintenant la une des journaux nationaux, car les développements de l'année dernière ont soulevé des questions sur la durabilité d'un modèle agro-industriel belge qui s'est avéré si fragile au cours de l'année dernière.
«Devrions-nous continuer à être fiers d'être les plus gros exportateurs agricoles de pommes de terre transformées et que les citoyens américains mangent nos pommes de terre dans leurs restaurants de restauration rapide?» a demandé Céline Tellier, ministre de l'Environnement du gouvernement de Wallonie, région francophone du sud du pays. "Je ne pense pas - un modèle mondial que je ne soutiens pas."
La Belgique a balayé les Pays-Bas en 2011 pour devenir le premier exportateur mondial de frites surgelées. Selon l'ONG belge Fian International, environ 11% des terres arables belges, à l'exclusion des prairies permanentes, sont désormais utilisées pour la culture de la pomme de terre. Le pays produit 16 fois la quantité de pommes de terre nécessaire pour répondre à ses besoins intérieurs, en utilisant de grandes quantités de pesticides et d'engrais riches en azote dans le processus. La Belgique se classe quatrième en Europe parmi les plus grands utilisateurs de pesticides par hectare derrière Malte, Chypre et les Pays-Bas.
Mais, pour autant, la pandémie de Covid-19 a été un désastre pour les agriculteurs belges qui approvisionnent les entreprises qui dominent le marché de la transformation et de l'exportation. Les agriculteurs ont découvert qu'ils n'avaient pas d'autre acheteur lorsque le marché international s'est effondré en raison de la fermeture de l'hôtellerie dans le monde. Des centaines de milliers de tonnes de pommes de terre se sont accumulées dans les entrepôts. L'État a été contraint par la situation difficile des agriculteurs de les acheter pour les donner aux banques alimentaires.
«Allons tous manger des frites deux fois par semaine, au lieu d'une seule », a imploré Romain Cools du syndicat des producteurs de pommes de terre, Belgapom, au plus fort de la crise. D'autres, cependant, regardent maintenant la situation dans son ensemble - et considèrent que la riposte à Frameries devrait être le début de quelque chose de plus grand. Saskia Bricmont, une eurodéputée belge du groupe Vert, a déclaré que l'expansion proposée par Clarebout, qui affichait un chiffre d'affaires annuel de 1.3 milliard d'euros (1.1 milliard de livres sterling) en 2019, grâce à ses usines de Nieuwkerke et Warneton, avait mis en évidence la nécessité d'un repenser les politiques publiques.
«Nous avons assisté à une transformation du paysage avec d'immenses champs de pommes de terre. Les gens ne travaillent que pour une entreprise, ils sont dépendants et absolument pas résilients », a-t-elle déclaré. «Aujourd'hui, c'est la pandémie qui les a frappés, mais cela pourrait être le changement climatique ou d'autres problèmes à l'avenir. Les agriculteurs devraient se diversifier et avoir une diversification des marchés. De plus en plus d'agriculteurs le voient. La crise de Covid a montré qu'il est nécessaire d'être résilient et de ne pas dépendre du marché mondial et des chaînes d'approvisionnement. »
Jusque dans les années 1980, le secteur belge de la pomme de terre reposait principalement sur le commerce local, cultivé par des milliers de petites et moyennes exploitations qui vendaient leurs produits pour la vente directe ou à des négociants qui approvisionnaient les petites entreprises de transformation. Mais les trois décennies suivantes ont été témoins d'une transformation profonde.
Les réformes de la politique agricole commune de l'UE ont vu la croissance des aides directes principalement calculées sur la base de la superficie agricole, stimulant l'agriculture intensive à grande échelle. Parallèlement, la concurrence mondiale sur le marché d'exportation a encouragé les entreprises à se spécialiser et à se concentrer afin de chercher à réaliser des économies d'échelle et des gains d'efficacité. Une multitude de négociants et de petites entreprises de transformation ont cédé la place aux six grands en Belgique - Clarebout, Lutosa, Agristo, Mydibel, Ecofrost et Farm Frites - qui contrôlent désormais plus de 90% du marché de la transformation dans le pays.
Trading sur la réputation de la Belgique frites, or Frieten comme on dit dans la Flandre néerlandophone, et encouragée à se développer grâce à l'apport de fonds publics et aux investissements publics dans les routes et les ports, l'industrie a fièrement annoncé il y a trois ans qu'elle avait franchi une étape symbolique de cinq millions de tonnes de pommes de terre transformées en un an.
«En 1990, quelque 500,000 1,000 tonnes de pommes de terre ont été transformées en frites, en purée, en chips ou même en flocons ou en granulats», a déclaré Belgapom, le groupe de pression de l'industrie. «Vingt-huit ans plus tard, le secteur peut se vanter d'une augmentation de XNUMX XNUMX%.» Clarebout a déclaré qu'il pensait qu'il y avait d'autres «opportunités de croissance dans le monde» grâce à l'investissement dans Frameries, qui offre «la présence de cultivateurs souhaitant cultiver des pommes de terre ou souhaitant se convertir à ce type de culture».
Il insiste sur le fait qu'il maintient les normes environnementales et de travail les plus élevées. «La devise de Clarebout est que la nature est la racine de notre avenir», a déclaré un porte-parole de la société. «Nous devons prendre soin de la nature, des gens qui cultivent les terres, de ceux qui travaillent pour produire de bons produits à partir de ces ressources naturelles, et bien sûr prendre soin des gens qui vivent à proximité de nos plantes.»
Mais, témoignant la semaine dernière devant une commission du parlement wallon, Florence Defourny, la principale porte-parole de Nature sans friture, a fait valoir que ce qu'elle a décrit comme une «usine de malbouffe» n'a pas sa place à seulement 15 mètres des maisons. Parler au Observateur, Defourny avait un autre message de résonance probablement plus large. «Les frites belges sont meilleures lorsqu'elles sont« faites maison »et non industrielles», a-t-elle déclaré.
«La Belgique devrait réfléchir au modèle qu'elle souhaite soutenir. L'économie, d'accord, mais pas à n'importe quel prix.