La gale commune est l’une des maladies bactériennes les plus anciennes de la pomme de terre. Elle est connue depuis plus de 100 ans et limite toujours la production de pommes de terre dans le monde en raison du manque de contrôle cohérent. La tavelure n'affecte pas les rendements, mais les lésions liégeuses sur la peau, à la fois superficielles et piquées, réduiront la qualité et la valeur marchande de la récolte.
La gale commune est causée par la bactérie Streptomyces présente dans le sol. La plupart des espèces de Streptomyces ne sont pas pathogènes, mais quelques-unes contiennent des agents pathogènes. La gale à Streptomyces (syn. Streptomyces scabiei) est une espèce pathogène qui a fait l'objet de recherches plus approfondies que les autres espèces de gale commune. C'est une bactérie filamenteuse à Gram positif qui produit à la fois du mycélium et des spores. Il peut survivre indéfiniment dans le sol comme saprophyte ou sur d’autres hôtes comme les betteraves, les navets, les carottes, les panais, les radis et les rutabagas. La plage optimale de pH du sol pour Streptomyces est de 5.5 à 7.5.
S. gale pénètre dans les jeunes tubercules à travers les lenticelles, les stomates ou les meurtrissures. Les petits tubercules qui se forment au début du tubercule sont le stade le plus sensible. Les lésions s'étendent à mesure que les pommes de terre mûrissent, et les pommes de terre mûres ont une peau plus épaisse que les petits tubercules et résistent aux infections. Maintenir l'humidité du sol à la capacité du champ ou à proximité pendant quatre à cinq semaines à partir de la formation des tubercules réduit l'incidence de la gale commune. La seule méthode fiable de lutte contre la gale commune consiste à utiliser des variétés résistantes. Malheureusement, le nombre de variétés résistantes est limité.
Pourquoi le contrôle de la gale commune est-il impossible depuis tant d’années ? Les facteurs responsables de ce problème sont :
- Le développement rapide de nouvelles Streptomyces spp pathogènes crée une diversité génétique. La gale pathogène à S. produit une toxine, la Thaxtomine A, qui inhibe la production de cellulose dans les tissus infectés des pommes de terre en croissance. Ce manque de cellulose entraîne des lésions. Le gène responsable de la synthèse de Thaxtomin A se trouve sur un îlot pathogène, un morceau d'ADN qui porte également les gènes nécessaires à l'infection et à la virulence. Les îlots pathogènes peuvent être transférés par conjugaison de S. scabies à Streptomyces spp. Ceci explique l'apparition continue de nouvelles espèces pathogènes. La diversité génétique rend très difficile la sélection de variétés résistantes à la gale commune.
La relation entre l’incidence et la gravité de la gale commune et la composition chimique du sol est complexe et spécifique à chaque sol. Les différences dans la texture et la structure du sol, le pH, la matière organique, la flore microbienne et l'humidité affectent l'incidence et la gravité de la gale commune. Pour cette raison, les pratiques de gestion qui permettent de réduire la gale commune dans un champ ne fonctionnent pas dans d'autres champs.
Tout traitement de sol doit être mélangé à deux millions de kilogrammes de terre par hectare. C'est difficile de contrôler les maladies en modifiant le sol. La couche de labour, généralement estimée à 15 cm de profondeur, permet de traiter deux millions de kg de terre par hectare. Ce n'est pas une tâche simple de mélanger uniformément un produit dans autant de terre.
L’utilisation de semences saines ne garantit pas que les tubercules filles seront sains. Même les tubercules de semence qui semblent sains peuvent contenir des spores de S. scabies dans les lenticelles. Ceci explique comment la gale peut être introduite dans un champ exempt de gale.
Les essais variétaux menés dans des champs fortement infestés par la tavelure commune fournissent des informations inestimables aux producteurs. Les nouvelles variétés sensibles présentant les caractéristiques demandées par les acheteurs ne doivent être cultivées que dans des champs sains. Robert Coffin m'a mentionné qu'on avait signalé de fortes infestations de tavelure sur des pommes de terre produites dans des champs qui n'avaient jamais eu de pommes de terre auparavant. Par conséquent, si un terrain loué présente un niveau inconnu d’infestation par la gale commune, l’infestation peut être déterminée par une analyse du sol en laboratoire. A&L Biologicals en Ontario le fait ceci pour les producteurs.
De nombreux programmes de sélection en Amérique du Nord ont fait de la résistance à la gale commune une priorité dans leurs travaux de sélection. Avec le temps, cela pourrait aider à parvenir à un contrôle acceptable de cette maladie.