Une plate-forme robotique à faible coût qui peut être équipée de presque tous les outils agricoles pourrait aider les agriculteurs du Royaume-Uni à surmonter le manque de main-d'œuvre manuelle disponible. L'unité de traction Robotriks (RTU), créée par la start-up Robotriks, ne coûte que 7,000 £, soit près d'un dixième du coût de la plupart des autres produits sur le marché. Alimenté par des batteries qui durent 24 heures, il peut être construit en quelques heures et mis à disposition pour une gamme de tâches allant de la surveillance des cultures à la récolte de cultures comme les choux-fleurs.
Robotriks a été cofondé par Jake Shaw Sutton, Technicien principal en robotique à l'Université de Plymouth et Khaian Marsh et est basé près de St Austell à Cornwall. Tous deux ont grandi dans des fermes, ils avaient donc une idée des défis auxquels le secteur était confronté, mais pouvaient également mettre la RTU à l'épreuve dans des situations réelles, y compris des tests de compactage du sol.
Le projet a été financé par Agri-Tech Cornwall - une initiative triennale de 10 millions de livres sterling partiellement financée par le Fonds européen de développement régional, avec un financement de contrepartie du Cornwall Council - et une subvention à l'innovation de la Cornwall Development Company. Le RTU fonctionne soit par télécommande, soit de manière autonome et comprend une grande roue motrice, une suspension et un système informatique, maintenus ensemble par un tuyau galvanisé - sur lequel les agriculteurs peuvent fixer à peu près n'importe quel outil. Les pièces détachées sont toutes produites en série plutôt que par des spécialistes, ce qui réduit les coûts - par exemple, le moteur du moyeu sans balais de la roue provient d'un vélo électrique.
Il dispose alors de trois options de contrôle. Le premier utilise une télécommande pour conduire l'unité à un endroit, le marquer comme un point, conduire à la position suivante et marquer un autre point - puis il continuera à conduire entre ces points. Le second utilise une carte en ligne, qui apparaît sur un écran avec l'emplacement actuel, et l'opérateur peut cliquer à l'endroit où il souhaite envoyer l'unité et elle y ira. Le troisième, qui est encore en cours de développement, propose un contrôle entièrement autonome à l'aide d'un système de positionnement connu sous le nom de cinématique en temps réel (RTK) et de drones. L'unité peut transporter plusieurs centaines de kilos et est limitée pour fonctionner jusqu'à 10 mph, correspondant au rythme de marche ou de course, et il y a des boutons d'arrêt d'urgence sur l'unité avec un coupe-circuit à distance.
Robotriks fait partie d'un groupe d'entreprises technologiques passionnantes émergeant à l'Université de Plymouth dans le cadre du projet Agri-Tech Cornwall. Cela inclut Fieldwork Robotics, une spin-out lancée pour commercialiser une série de technologies de récolte robotisée qui est actuellement évaluée à plus de 5 millions de livres sterling.
Yves Metcalfe-Tyrrell, Chef de projet Agri-Tech à l'Université, a déclaré:
«C'est une technologie exigée par l'industrie et le Sud-Ouest est à l'avant-garde pour répondre à cette demande. L'Université a une longue expérience en robotique et nous l'appliquons maintenant d'une manière qui a le potentiel de transformer l'avenir de l'agriculture.
Nous travaillons en étroite collaboration avec Robotriks pour leur permettre de se développer et de savoir que ce n'est que le début. Avec d'autres entreprises émergentes, leur croissance peut créer un pôle d'excellence qui positionne le Sud-Ouest comme l'épicentre de l'innovation agricole et technologique.