Préparer l'avenir

Il y a deux éléments sur la ligne de produits frais coupés du futur dont nous pouvons être sûrs : un produit brut sera reçu et un produit fini partira.

Cependant, le territoire entre ces points d'entrée et de sortie peut sembler considérablement différent de ce qu'il est aujourd'hui, car les transformateurs de produits réagissent à des facteurs tels que l'économie et nourriture sécurité et s'associer avec des fabricants d'équipements pour les aider à mieux faire leur travail.

"Les transformateurs recherchent toujours des débits plus élevés, des rendements plus élevés, une conception sanitaire, des changements rapides et une machine économique", a déclaré Tim O'Brien, vice-président des ventes chez Urschel Laboratories. "Une partie de ce que nous faisons en tant que fabricant consiste à essayer de cocher toutes ces cases et de proposer une machine dans laquelle les processeurs trouvent de la valeur."

Cette recherche de valeur conduira à des changements, petits et grands, dans les installations de transformation des aliments.

“Ten years from now, some produce equipment is likely to be much different than it is today,” said John Kadinger, market manager for Key Technology. “With so little automation and so many repetitive tasks, the fresh-cut industry is ready for some big changes.”

L'un des changements les plus importants impliquera la soustraction plutôt que l'addition : il y aura probablement beaucoup moins de personnes sur la ligne. Si les coûts de main-d'œuvre augmentent en raison de développements tels qu'une augmentation du salaire minimum, la hausse des coûts des soins de santé et un resserrement de l'offre de travailleurs, les entreprises alimentaires pourraient atteindre un point de basculement vers l'automatisation.

Il y a dix ans, Tom Gautreaux, directeur national des ventes chez Maxwell Chase, visitait une boulangerie et pensait voir l'avenir : une grande chaîne de production couvrant des milliers de pieds entretenue par seulement quatre personnes.

"Leurs rôles étaient l'observation et la maintenance", a-t-il déclaré. « S'il y avait un bourrage de plateau, ils retiraient le plateau et la ligne continuait. Ils étaient simplement là pour voir que rien ne s'arrêtait.

En tant que personne ayant 25 ans d'expérience dans la gestion d'usines de transformation, il a déclaré qu'un scénario similaire se préparait pour l'industrie des fruits et légumes.

« La technologie est là. Quelqu'un va tout rassembler et construire une usine sans employés. Je pense que c'est presque faisable aujourd'hui, sauf que personne n'a fait le calcul pour dire, "c'est possible et nous pouvons le faire". Je serais choqué si ce n'était pas déjà au stade de la planification », a déclaré Gautreaux.

L'évolution vers l'automatisation va de pair avec la recherche et le développement de nouvelles méthodes pour améliorer la sécurité alimentaire. Ce double développement signifie qu'une ligne de légumes frais coupés peut être une ligne où aucune main humaine ne touche jamais un produit coupé ou purgé. Les premières cultures à devenir entièrement automatisées seraient la laitue, le chou, les oignons et autres légumes rustiques qui peuvent résister à l'utilisation de l'équipement.

Avec la possibilité d'une présence humaine en déclin, le potentiel des solutions automatisées telles que la robotique est en augmentation. AFA Systems a déjà des encaisseuses robotisées à l'œuvre dans des usines alimentaires, y compris une usine de transformation de haricots verts. Dans un projet, un robot AFA et un système de vision ont été jumelés sur une ligne de champignons pour sélectionner le produit brut selon différentes orientations et le placer dans un plateau.

"C'est beaucoup plus sûr parce que vous n'avez pas de point de contact humain", a déclaré Eric Langen, directeur marketing d'AFA. « C'est très flexible. Lorsque vous avez affaire à différents modèles d'emballage dans des barquettes, il est très facile de changer la ligne à l'aide d'un robot. »

Gautreaux ajoute : « Vous pouvez facilement désinfecter la robotique. Vous pouvez le faire toutes les cinq minutes si vous le souhaitez.

L'économie motivera une configuration et une disposition plus efficaces des lignes de traitement, car les entreprises réfléchissent au fonctionnement de l'équipement de l'usine dans son ensemble. Le résultat peut être une ligne plus serrée et plus efficace avec moins de points de transition, a déclaré John Clement, responsable des ventes d'équipements pour North Star Engineered Products.

« Beaucoup d'usines finissent par assembler des équipements existants avec de nouveaux équipements. Ils peuvent avoir 10 points de transition différents et cinq lignes différentes. Ils peuvent réduire ces points de transition simplement en réfléchissant mieux à l'ensemble du processus et en le présentant mieux. Nous pourrions réduire le nombre de lignes et avoir plus de souplesse sur ces lignes. Chaque pièce d'équipement pourra être programmée et faire une plus large gamme de produits.

Un élément de la future gamme de produits restera presque certainement inchangé : la prédominance des équipements en acier inoxydable sur les alternatives telles que les plastiques et les composites.

"L'acier inoxydable ou un alliage de ce type est durable et facile à nettoyer, et je ne suis pas sûr de voir un grand changement par rapport à cela", a déclaré O'Brien d'Urschel.

Les deux principaux avantages de l'acier inoxydable sont qu'il est plus facile à nettoyer et qu'il est détectable par le métal, a déclaré Clement.

À quoi pourraient ressembler certaines des principales catégories d'équipements dans 10 ans ?

Équipement de coupe : Les plus grandes avancées en matière d'équipement de coupe pourraient venir du domaine des systèmes asservis, a déclaré Clément. Ces systèmes peuvent acquérir des données utiles sur la façon dont le processus de découpe se déroule réellement sur un produit particulier.

L'eau peut également jouer un rôle croissant dans la coupe, que ce soit dans l'hydrocoupe (qui utilise de l'eau à haute pression pour diriger le produit brut dans un réseau de couteaux) ou l'utilisation de jets d'eau à haute pression pour effectuer la coupe proprement dite.

Sorting: A target for the sorters of the future is their ability to achieve 100 percent inline pathogen inspection, said Kadinger of Key Technology.

« Le rêve est essentiellement de prendre ce qui se fait actuellement avec un échantillon de produit dans un laboratoire et d'étendre le test à tous les produits sur la ligne en temps réel à plein volume de production. Bien sûr, pour faire de la détection d'agents pathogènes en temps réel, nous aurions besoin de trouver de nouveaux capteurs ou d'apporter des améliorations aux capteurs existants pour les rendre plus sensibles. Nous aurions également besoin de capacités informatiques plus rapides et plus puissantes pour gérer toutes ces données. Mais ce n'est pas irréaliste – des sauts technologiques similaires se produisent régulièrement », a-t-il déclaré.

Kadinger imagine un futur où la technologie de tri pourra apporter une dimension sensorielle supplémentaire.

"Nous pouvons imaginer un nouveau trieur numérique qui a un odorat plus sensible qu'un chien", a-t-il déclaré. « Peut-être que cela pourrait sentir des défauts et des agents pathogènes. Bien sûr, il existe de nombreux obstacles technologiques à la numérisation des odeurs et ce travail en est à ses balbutiements, mais c'est une idée passionnante car la possibilité d'éliminer réellement les agents pathogènes dans les produits emballés est très convaincante du point de vue de la sécurité alimentaire.

Systèmes d'eau : Les systèmes de lavage du futur verront un niveau croissant de personnalisation, avec des commandes logiques programmables et des servomoteurs travaillant ensemble pour mettre en place des programmes spécifiques aux types de fruits et légumes.

On peut s'attendre à ce que le même type de personnalisation régisse les désinfectants utilisés dans l'eau de lavage.

"Il y aura de meilleurs systèmes pour contrôler en temps réel les désinfectants et la conservation de l'eau courante", a déclaré Clément. "Nous voyons cela comme une chose énorme sur la route."

Tous ces développements peuvent conduire à un avenir pour les usines de transformation des produits qui sera en phase avec la tendance sociétale globale vers l'automatisation.

« Je vois très facilement une usine entièrement automatisée du côté des légumes. Je ne pense pas que vous auriez à attendre jusqu'en 2025 », a déclaré Gautreaux. « Vous n'avez pas besoin d'avoir des gens dans l'équation. C'est pourquoi nous avons des guichets automatiques et des scanners automatiques dans les épiceries. Si le coût des employés continue d'augmenter, les entreprises trouveront des moyens d'éliminer les employés.