CORVALLIS, Oregon - Deux chercheurs de l'Université d'État de l'Oregon ont découvert un nématode microscopique vivant dans le sol sur le campus de Corvallis qui pourrait être un outil important contre les limaces envahissantes qui causent des milliards de dollars par an en dommages agricoles dans le monde entier.
Dans l'Oregon, au moins la moitié des 20 principaux produits agricoles souffrent de dommages causés par les limaces, y compris l'importante industrie des semences de graminées avec des pertes annuelles estimées à 60 millions de dollars, selon Rory Mc Donnell, professeur agrégé en sciences des cultures et des sols au College of Agricultural Sciences. et spécialiste des slug pour OSU Extension Service. Bien que les chiffres ne soient pas disponibles pour l'industrie des pépinières de 1 milliard de dollars, les principaux produits de base de l'Oregon, les limaces et les escargots, représentent également d'énormes pertes dans ce secteur, a déclaré Mc Donnell.
Le nématode parasite, Phasmarhabditis hermaphrodita, pourrait réduire ces pertes de manière significative, a déclaré Dee Denver, professeur et chef du département de biologie intégrée de l'OSU au College of Science et spécialiste des nématodes. Il est utilisé en Europe comme produit de lutte biologique sous le nom de marque Nemaslug depuis plus de 25 ans, mais n'est pas enregistré aux États-Unis par l'Environmental Protection Agency.
«Le processus de réflexion est que si cela fonctionne en Europe et que nous le trouvons ici et que cela fonctionne ici, il pourrait être plus facile de le faire enregistrer par l'EPA», a déclaré Mc Donnell. «Si nous pouvons fournir des preuves qu'il est natif, cela plaide en faveur de son développement en tant que contrôle biologique. Mais nous voulons nous assurer qu'il n'y a aucun effet sur les limaces ou les escargots natifs. Nous ne voulons pas que le contrôle biologique tourne mal. C'est très, très important. »
Selon Mc Donnell, les producteurs comptent sur des produits chimiques coûteux pour lutter contre les limaces et n'obtiennent qu'une efficacité de 10 à 60%. Les pesticides peuvent avoir des effets involontaires sur les organismes non ciblés et peuvent contaminer les cours d'eau.
«Les dommages qu'ils causent sont un problème majeur», a déclaré Mc Donnell. «Nous avons interrogé 200 producteurs dans toute la vallée de Willamette pour recueillir leur opinion sur le contrôle des limaces avec des pesticides. Nous avons constaté que 30% seulement se déclaraient satisfaits de la performance des produits chimiques. »
Pendant trois ans, Mc Donnell, dont le poste a été financé à l'origine par la législature de l'Oregon pour trouver des solutions au problème des limaces de l'État, a parcouru l'Oregon dans l'espoir de trouver P. hermaphrodita. Quand il l'a fait, c'était dans son jardin - le campus OSU à Corvallis. La découverte a été la première en Amérique du Nord en dehors de la Californie, où des chercheurs de l'Université de Californie à Riverside, y compris Mc Donnell, l'ont trouvée en 2014.
Trouver le nématode n'a pas été facile. Il existe des milliers, voire des millions, d'espèces de nématodes, et P. hermaphrodita de la taille d'une virgule est presque invisible pour un œil non averti. Pour l'identifier, Denver, spécialiste des nématodes, a dû extraire et séquencer son ADN et le comparer à un référentiel national.
Pour localiser le nématode, Mc Donnell et son personnel ont installé et repéré des pièges aux abords des champs agricoles, à la recherche de limaces grises des champs (Deroceras reticulatum) qui auraient pu succomber aux nématodes. Les nématodes envahissent la limace par un trou à l'arrière de son manteau - la partie en forme de selle à l'avant de la limace. Une fois à l'intérieur, le nématode tue et se nourrit de la limace et se reproduit à un rythme rapide - un nématode peut produire des milliers de descendants en une à deux semaines.
«Lorsqu'une limace est infestée de nématodes, elle se liquéfie», a déclaré Denver. «Vous vous retrouvez avec un tas de vers. C'est assez horrible.
La limace grise des champs, qui est le fléau des jardiniers amateurs ainsi que de l'agriculture, a envahi la majeure partie du monde. Il s'agit de l'espèce de limace envahissante la plus importante dans la production agricole, a déclaré Mc Donnell. En Europe, P. hermaphrodita peut réduire les dégâts causés aux cultures par les limaces jusqu'à 90%. Les dommages directs ne sont pas la seule façon dont D. reticulatum affecte les plantes; il peut être un vecteur de maladies et déféquer et laisser des traînées visqueuses, ce qui réduit la qualité de la récolte.
Alors qu'ils continuent à travailler sur P. hermaphrodita, Denver et Mc Donnell cultivent d'autres espèces pour déterminer les relations génétiques et peut-être découvrir des nématodes apparentés qui ont également un potentiel de biocontrôles.
«Les nématodes sont abondants et diversifiés - il y en a des millions dans tous les aspects de la biosphère terrestre», a déclaré Denver. «Ils sont vraiment sous-étudiés et, le laboratoire de Rory étant l'un des rares en Amérique du Nord à se consacrer aux limaces et aux escargots, nous sommes bien placés pour faire cette recherche.
Les résultats de leurs recherches ont été publiés dans les revues PLoS ainsi que le Contrôle biologique.
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