La question difficile: les pesticides ou les OGM

Walter De Jong crie par-dessus le vacarme des ventilateurs dans la serre. Il me parle des semis à côté de lui, qui parsèment le sol sombre d'une grille de petits pots. De Jong, sélectionneur et généticien de pommes de terre à l'Université Cornell d'Ithaca, dans l'État de New York, espère qu'au moins une de ces plantes donnera un succès commercial, mais il est bien plus probable qu'elles donneront du compost.

De Jong a cultivé les plants selon la même méthode traditionnelle et laborieuse que son père avant lui. Il a récolté le pollen d'une plante produisant des pommes de terre à frire comme des chips, puis l'a répandu sur la fleur d'un plant de pomme de terre résistant aux virus. Si les pommes de terre obtenues présentent les meilleures caractéristiques de leurs parents – et aucune des mauvaises –, De Jong les enterrera en terre l'année prochaine et testera leur résistance à un virus courant de la pomme de terre. Si elles survivent – ​​et sont bonnes à frire et à manger –, lui et son équipe répéteront l'opération pendant 13 ans afin de s'assurer que des gènes problématiques ne se soient pas introduits lors du croisement initial.

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Chaque année, le risque d'échec est élevé. Les pommes de terre résistantes aux virus, par exemple, possèdent souvent des gènes qui leur donnent un goût amer. D'autres prennent une teinte brune peu appétissante lorsqu'elles sont frites. Si cela se produit, De Jong devra tout recommencer à zéro. Aussi fastidieux soit-il, il adore ce travail. En soulevant la terre dans les sillons qui sillonnent les collines du nord de l'État de New York, il dit : « Je ne suis jamais stressé dans les champs de pommes de terre. »

De Jong travaille avec les agriculteurs depuis suffisamment longtemps pour savoir que notre approvisionnement alimentaire n'a jamais qu'une longueur d'avance sur les infestations d'insectes et les maladies dévastatrices. Les sélectionneurs comme De Jong travaillent dur pour développer des cultures résistantes, mais les agriculteurs doivent encore recourir aux pesticides chimiques, dont certains sont toxiques pour la santé humaine et l'environnement. De Jong aime bien tamponner le pollen d'une plante à l'autre à l'ancienne, mais il sait que la sélection sélective a ses limites.

Alors que De Jong consacre encore l'essentiel de son temps à perfectionner son art, il a récemment commencé à expérimenter d'une manière totalement différente : le génie génétique. Pour lui, ce dernier représente une méthode bien plus précise pour produire de nouvelles variétés, plutôt que de simplement mélanger les 39,000 XNUMX gènes du génome de la pomme de terre, comme le fait la sélection traditionnelle. En insérant un gène spécifique antifongique dans une pomme de terre savoureuse, par exemple, De Jong sait qu'il pourrait offrir aux agriculteurs un produit nécessitant moins de pesticides.

« Nous voulons que la production alimentaire soit véritablement durable », déclare De Jong, « et pour l’instant, je ne peux pas prétendre que ce soit le cas. »