Actuellement, les virologues dénombrent de 27 à 33 types de maladies virales de la pomme de terre. Dans des conditions naturelles, les virus peuvent se propager lorsqu'une plante malade entre en contact avec une plante saine ou par le sol (nématodes ou zoospores de champignons chytrides), les virus peuvent être véhiculés par des insectes (pucerons ou cicadelles).
L'infection primaire, affectant les plantes, crée des conditions pour l'infection des tubercules et le développement d'une infection secondaire plus grave de la génération végétative suivante, à mesure que la concentration du virus augmente. Certains virus peuvent être transmis par de vraies graines de pomme de terre ou même du pollen, mais leur concentration est négligeable.
Les maladies virales de la pomme de terre ont causé d'énormes pertes de récoltes pendant au moins 200 ans, et ce n'est qu'au cours des 40 à 50 dernières années que leurs agents pathogènes ont été identifiés et caractérisés. L'un des virus les plus nocifs pour la pomme de terre sont les virus X et Y : les pertes de rendement atteignent 50 à 80 %, parfois plus, selon la contamination du matériel de plantation et les conditions de croissance.