La sécheresse en cours réduit les rendements de pommes de terre du comté d'Aroostook

Après avoir perdu deux nuits de sommeil en raison de la diminution des rendements de pommes de terre, Kevin Grass est sorti du lit à 3 heures du matin un matin de fin septembre et a commencé à calculer les chiffres pour savoir comment il allait couvrir les factures agricoles exceptionnelles de cette année. 

«Nous sommes en difficulté», a déclaré Kevin alors qu'il dirigeait une arracheuse de pommes de terre de 15 tonnes tout en notant des notes sur la récolte et en surveillant son équipe - des tâches qu'il est parvenu à maîtriser simultanément au cours des 30 dernières années. «Nos rendements sont très faibles.» 

Grass possède et exploite Grass Farms avec son père - Duane Grass - à Mars Hill, une ville située à moins d'un mile de la frontière canadienne dans le nord-est du comté d'Aroostook. Les couleurs vives de l'automne associées à des poches de pins vert foncé bordent le comté à cette période de l'année, mais la sécheresse continue a jeté une ombre sur le feuillage d'automne culminant. La récolte de pommes de terre, qui a débuté à la fin du mois d'août, se terminera dans les prochaines semaines.

Kevin Grass dirige une récolteuse de pommes de terre de 15 tonnes dans les champs de pommes de terre de Grass Farms à Blaine le 29 septembre. Une sécheresse persistante a fait chuter ses rendements de pommes de terre d'un tiers cette année. Photo de Katie Brown.

Les rendements de pommes de terre à Grass Farms sont en baisse d'un tiers cette année, et ses agriculteurs chevronnés considèrent la sécheresse comme la force motrice. La pluie est essentielle pour les fermes non irriguées comme l'herbe parce qu'elles comptent sur la fréquence des épisodes de pluie de Dame Nature pour amener les 200 acres de pommes de terre qu'elles cultivent au marché.  

«J'ai vu des périodes de sécheresse mais rien de tel», a déclaré Duane Grass, 77 ans, un producteur de pommes de terre de troisième génération qui travaille la terre depuis 57 ans. «Nous n'avons pratiquement pas eu de pluie depuis le 15 mai.» 

La mi-mai est devenue une période importante pour les agriculteurs et les scientifiques cette année, car les températures se sont réchauffées et les précipitations sont restées absentes. Les températures plus chaudes ont permis à l'eau de s'évaporer plus rapidement, empêchant la recharge essentielle des eaux souterraines et faisant chuter le débit des cours d'eau sous la normale en juin. 

«Des températures au-dessus de la normale et des précipitations bien inférieures à la normale (itation) - cette combinaison est particulièrement mauvaise pour l'agriculture», a déclaré Nicholas Stasulis, un spécialiste de l'eau basé dans le Maine au United States Geological Survey. Les scientifiques ont inventé cette combinaison de conditions comme une «sécheresse éclair», qui a éclaté à la mi-juin, selon Stasulis. 

Après un été anormalement sec, le Maine a continué à connaître des conditions de sécheresse tout au long de septembre et jusqu'en octobre, certaines parties du comté d'Aroostook connaissant une sécheresse «sévère» ou «extrême» pendant la récolte de pommes de terre. Le Département de l'Agriculture des États-Unis a déclaré le comté d'Aroostook comme une zone sinistrée par la sécheresse à la fin septembre. Avec l'aimable autorisation du United States Drought Monitor.

Un mois de septembre exceptionnellement sec a conduit le département de l'Agriculture des États-Unis à déclarer le comté d'Aroostook une zone sinistrée par la sécheresse à la fin du mois dernier. La désignation a débloqué des fonds pour des prêts agricoles d'urgence visant à alléger les coûts engendrés par les catastrophes naturelles lorsque les rendements sont réduits de 30% ou plus - la norme pour les fermes de pommes de terre du comté d'Aroostook cette année. 

La sécheresse a amené les agriculteurs générationnels et les experts de l'industrie du Maine à se demander s'il devient nécessaire d'investir dans des systèmes d'irrigation. D'autres se sont davantage concentrés sur la santé des sols.  

«J'espère que cela ne deviendra pas la nouvelle norme. Si c'est le cas, alors nous devenons une agriculture de terres arides et c'est quasiment impossible », a déclaré Kevin Grass. «Ensuite, vous devez irriguer et nous n'avons tout simplement pas assez de sources d'eau ici pour le faire.»

`` L'une des cultures les plus légères que nous ayons jamais creusées ''

À Blaine, à quelques kilomètres de Grass Farms, Gregg Garrison a expérimenté l'irrigation. Garrison, un producteur de pommes de terre de deuxième génération, exploite Double G Farm avec son père, Wayne, et deux enfants - Olivia Hammond et Spencer Garrison - qui sont sur le point de reprendre l'exploitation un jour. 

Matt Crouse de Double G Farms conduit un tracteur tirant une andaineuse. L'accessoire de l'andaineur déloge les pommes de terre du sol et dans une rangée avant le passage final de la machine de récolte. Photo de Roger McCord.

Double G Farms irrigue 10 pour cent des 800 acres de pommes de terre qu'elle cultive. 

«Dans une année normale, nous ne verrions pas autant de différence entre les (pommes de terre irriguées) et les non irriguées simplement parce que nous aurions normalement encore de la pluie. Mais cette année, nous constatons une énorme différence parce que nous n'avons pas eu de pluie », a déclaré Hammond. 

Là où il y a généralement 10 pommes de terre de chaque plante non irriguée, Double G n'en voit plus que sept - soit 30% de pommes de terre en moins dans l'ensemble. Les plantes irriguées donnent en moyenne 10 pommes de terre par plante cette année, et leur taille et leur forme sont meilleures, selon Hammond. 

«C'est probablement la sécheresse la plus grave de toutes mes années depuis 88, et papa dit la même chose et il est cultivé depuis 65», a déclaré Gregg Garrison. «Nous sommes dans un territoire inconnu dans la mesure où ce sera probablement l'une des cultures les plus légères que nous ayons jamais creusées. https://www.youtube.com/embed/zk1GBwSTGAs

Despite the strain, Gregg Garrison said Double G will be able to fulfill the contract it made in the spring with global distributor McCain Potatoes and national producer Pineland Farms Potato Company, which turn the potatoes into fast-food staples like fries and potato chips. 

Mais entre la sécheresse et l'impact économique du coronavirus, la ferme n'a pas d'excédent de pommes de terre, ce qui signifie qu'il n'y aura pas de revenus supplémentaires cette année à réinvestir dans l'entreprise.

Minimiser les risques comme forme d'assurance

Les journées chaudes, les nuits fraîches et les sols lourds qui retiennent beaucoup d'humidité soutiennent l'industrie emblématique de la pomme de terre du Maine dans le comté d'Aroostook. À mesure que la pluie devient plus clairsemée et que les températures augmentent, le sol du Maine ne conservera pas les mêmes niveaux d'humidité. 

«Je pense que vous allez continuer à voir de plus en plus de producteurs intéressés et souhaitant mettre en œuvre l'irrigation comme outil de gestion des risques», a déclaré Don Flannery, directeur exécutif du Maine Potato Board. «Le Maine est dans le secteur de la pomme de terre depuis longtemps, et c'est à cause de notre climat.»

Trois pompes d'irrigation fonctionnant au diesel sont installées le long du ruisseau Prestile dans le comté d'Aroostook. La ferme familiale BD Grass & Sons utilise ces pompes pour extraire de l'eau et irriguer 2,500 XNUMX acres de pommes de terre. Photo de Katie Brown.

Les tendances plus sèches et plus chaudes ont conduit les régulateurs gouvernementaux et les défenseurs de l'industrie à se concentrer sur le renforcement de la résilience face aux défis de la durabilité agricole. 

«(Les agriculteurs sont) bien conscients que les choses deviennent de plus en plus difficiles et que la dépendance aux précipitations naturelles n'est tout simplement plus aussi fiable qu'auparavant, lorsque leur père et leur grand-père cultivaient», a déclaré Bill Sheehan, directeur du Département de l'environnement. Bureau de la protection dans le comté d'Aroostook. «Ils sont soumis aux caprices du temps.» 

Quand vous êtes agriculteur, que la température est à 90 degrés et que votre récolte souffre, vous vous sentez presque comme un magicien quand vous pouvez y mettre de l'eau et la faire survivre et être rentable.

- Brent Grass, copropriétaire de la ferme BD Grass & Sons

Les services de conservation des ressources naturelles (NRCS) de l'USDA offrent un programme de partage des coûts - le programme d'incitation à la qualité de l'environnement - qui aide les agriculteurs à investir dans les ressources agricoles, l'équipement et la technologie qui encouragent les pratiques durables. 

BD Grass & Sons est une ferme familiale de Blaine qui a commencé à investir dans les infrastructures d'irrigation par le biais du programme de partage des coûts du NRCS au début des années 1990. Brent Grass et son frère, Neil, cultivent 2,500 40 acres de pommes de terre par an, irriguent XNUMX pour cent de leurs terres et accordent la priorité à l'achat de fermes près de sources d'eau saines. 

«Il s'est beaucoup développé au cours des 10 dernières années. De nombreux producteurs ont pris le train en marche, dépensant beaucoup d'argent », a déclaré Brent Grass.

Les frères se sentent chanceux d'avoir l'irrigation, «mais ce n'est pas gratuit», a déclaré Brent Grass, qui est copropriétaire de la ferme avec son frère depuis 1997. «Il faut l'aide du gouvernement parce que les choses sont si chères. 

Brent Grass de la ferme familiale BD Grass & Sons déterre une pomme de terre pour montrer les rendements plus faibles que lui et d'autres producteurs de pommes de terre ont constatés cette saison dans le comté d'Aroostook. Photo de Katie Brown.

Leur infrastructure d'irrigation comprend 10 miles de canalisations d'irrigation souterraines et 11 systèmes d'arrosage à pivot central qui se vendent environ 100,000 1,500 $ chacun et coûtent 1.5 40 $ l'acre en coûts d'infrastructure initiaux, y compris la pose de canalisations et le pompage de l'eau. Cela signifie qu'il en coûte à Brent et Neil Grass environ XNUMX million de dollars pour installer des machines d'irrigation pour XNUMX pour cent de leur récolte de pommes de terre avant de prendre en compte les coûts variables comme le carburant pour alimenter le système.

«Quand vous êtes agriculteur et qu'il fait 90 degrés et que votre récolte souffre, vous vous sentez presque comme un magicien quand vous pouvez y mettre de l'eau et la faire survivre et être rentable. C'est probablement le plus grand sentiment. C'est incroyable », a déclaré Brent Grass. 

Même avec une irrigation à la pointe de la technologie, BD Grass & Sons prévoit des pertes de 1.2 million de dollars en raison d'une baisse de 30 pour cent des rendements de pommes de terre. Alors que la culture irriguée produit 60 à 85 pour cent de pommes de terre en plus pour BD Grass & Sons, a déclaré Brent Grass, toutes les années ne nécessitent pas l'irrigation intensive nécessaire en 2020. 

«Ce n'est pas comme si nous cultivions des pommes de terre dans un désert chaque année. Il y a des années où nous ne l'utilisons pas et c'est ce qui complique l'investissement. Vous pourriez passer deux ou trois ans et ne pas l'utiliser à peine. Vous souscrivez une assurance automobile - vous ne prévoyez pas non plus avoir un accident. C'est similaire à cela », a déclaré Brent Grass. 

Investissements en eau et amélioration des sols

Investir dans l'irrigation des cultures et cultiver un sol sain et résistant à la sécheresse sont deux moyens par lesquels les agriculteurs du comté d'Aroostook, comme les garnisons, luttent contre l'aggravation des effets de la sécheresse grave et de la chaleur prolongée. 

«Après cette saison, ce sera en haut de la liste de nombreux agriculteurs d'avoir l'irrigation pour une plus grande partie de leur superficie», a déclaré Sheehan du ministère de la Protection de l'environnement du Maine. «Déterminer d'où (viendra) cette eau dans une année comme 2020 sera un défi de taille.» 

Un système d'irrigation à pivot central de 1,700 XNUMX pieds s'étend sur les terres de la ferme familiale BD Grass & Sons à Blaine. Photo de Katie Brown.

Sheehan travaille avec le ministère de l'Agriculture, de la Conservation et des Forêts du Maine pour rétablir le Conseil de gestion de l'eau agricole du Maine, qui était actif sous l'administration du gouverneur John Baldacci mais s'est détérioré sous le gouvernement Paul LePage car aucun membre n'a été nommé au conseil. Le statut de l'État exige que le commissaire du ministère de l'Agriculture nomme cinq membres - dont un producteur de pommes de terre - et le gouverneur en nomme trois.

«Après cette année, nous voyons à quel point il est important d'avoir le conseil d'administration et de prendre en compte ces grandes questions de politique», a déclaré Sheehan. 

Après cette saison, ce sera en haut de la liste de nombreux agriculteurs qui auront l'irrigation pour une plus grande partie de leur superficie. Déterminer d'où (viendra) cette eau dans une année comme 2020 sera un grand défi. »

- Bill Sheehan, directeur du bureau du comté d'Aroostook du ministère de la Protection de l'environnement

Le Conseil de gestion de l'eau sera rétabli d'ici la fin de l'année au plus tôt, selon Nancy McBrady, le directeur du bureau de l'agriculture du ministère de l'Agriculture, de la Conservation et des Forêts du Maine.

«Cela a pris plus de temps que nous le souhaiterions, mais nous allons récupérer cela», a déclaré McBrady. «Il est certain qu'un sol sain a besoin d'eau constante et assembler ces éléments sera un défi.» 

L'importance d'avoir de l'eau accessible pour la culture de la pomme de terre était une question centrale. Sheehan et les agriculteurs ont fait des allers-retours cette année. Les cours d'eau de petite et moyenne taille ont atteint des creux critiques cet été, ce qui a incité le ministère de la Protection de l'environnement à intervenir et à restreindre les prélèvements d'eau.  

La diminution des niveaux des eaux de surface et souterraines dicte la quantité d'eau que les agriculteurs peuvent tirer de l'environnement. Bien que Sheehan et son collègue aient limité les retraits, ils n'ont pas pleinement appliqué les règles de faible débit en faveur des agriculteurs qui étaient déjà en difficulté. 

«S'ils l'avaient fait respecter, ils nous auraient tous mis à la faillite cette année. Ils ne l'ont pas fait, mais ils en ont le pouvoir », a déclaré Brent Grass de BD Grass & Sons. 

«Ce n'est pas une agriculture d'entreprise, ce sont des fermes familiales après générations et je comprends le stress que vous ressentez lorsque vous êtes la troisième ou la quatrième génération et que les choses ne vont pas bien», a déclaré Sheehan. «Je suis favorable à cela, mais en même temps, nous devons avoir de l'eau et des cours d'eau sains, et garder les poissons nager. Nous ne pouvons pas simplement les sucer. 

Les déficits de pluie renforcent la dépendance aux puits

Les conditions idéales pour la culture de la pomme de terre nécessitent un pouce de pluie par semaine pour arroser progressivement les pommes de terre qui poussent. Cette année, les agriculteurs travaillent contre d'importants déficits de précipitations, certaines parties de l'État étant confrontées à 10 pouces de moins de précipitations, selon Stasuli.

«Être 10 pouces derrière là où nous devrions être est assez important, donc c'est une préoccupation», a déclaré Stasuli. «Nous avons besoin d'une quantité importante de pluie et cela ne peut pas arriver d'un seul coup. Obtenir 10 pouces en deux jours ne va pas nous aider. Nous avons besoin de pluies prolongées sur une période prolongée et c'est un peu ce que nous espérons. 

Brent Grass de la ferme familiale BD Grass & Sons se trouve là où se trouvait la conduite d'eau d'un étang d'irrigation artificiel avant que l'eau ne soit aspirée en raison de la sécheresse historique de cette année. Photo de Katie Brown.

Les pluies graduelles nécessaires pour recharger les niveaux des eaux souterraines qui alimentent les puits, les étangs, les ruisseaux et les rivières sont essentielles car de violentes tempêtes de pluie entraînent des inondations et l'eau coulant rapidement sur des surfaces glissantes au lieu de s'infiltrer lentement à travers le substrat rocheux dans les aquifères souterrains. La recharge est particulièrement importante pour les agriculteurs qui tirent de ces sources d'eau pour irriguer les champs et diriger des entreprises. 

Cette année, Pineland Farms a dû forer deux nouveaux puits sur sa propriété pour répondre à la demande en eau, et BD Grass & Sons a dû utiliser un puits comme source d'eau pour la première fois. 

Double G Farms, qui a dû creuser l'un des deux cours d'eau qu'elle utilise comme sources d'eau sur la ferme cette année, fait partie des centaines de personnes du comté d'Aroostook dont les puits se sont asséchés cette année. 

Jim Watson est l'un des rares foreurs de puits à avoir signalé une amélioration de l'entretien des puits secs, faisant de nombreux appels à des agriculteurs, dont Hammond de Double G Farms. 

«Cette année, c'est la première année de ma carrière que j'ai pu choisir le travail que je veux faire - la première fois de ma vie - grâce aux chiffres», a déclaré Watson, un puits du comté d'Aroostook de quatrième génération. foreur. Watson a déclaré que si la sécheresse extrême se poursuivait jusqu'en octobre ou novembre sans pluie significative, ce serait la pire qu'il ait vue.  

'Né avec de la terre de pomme de terre dans le sang

Plus haut dans la chaîne d'approvisionnement, des agriculteurs comme la famille Hemphill ont échappé aux impacts de la saison particulièrement sèche de cette année, mais leur succès continu dépend de la régularité des précipitations.

«Nous avons eu de la pluie quand nous en avions besoin», a déclaré Greg Hemphill, un producteur de pommes de terre de cinquième génération de Presque Isle qui est copropriétaire de Hemphill Farms avec sa femme et deux de ses quatre fils. 

Grayden Hemphill prend une pause après une matinée de culture de pommes de terre à la ferme que son arrière-arrière-grand-père a achetée il y a 100 ans. Photo de Katie Brown.

Hemphill a travaillé la ferme familiale d'origine à Presque Isle depuis 1920 - lorsque l'arrière-grand-père d'Hemphill, Roland S. Hemphill, l'a achetée. Aujourd'hui, Hemphill Farms cultive et vend des pommes de terre de semence, l'épine dorsale de l'entreprise de pommes de terre transformées.

«La graine est la clé de tout le reste. Si vous ne plantez pas de semences de bonne qualité, vous ne pouvez pas vous attendre à un très bon produit », a déclaré Kevin Grass de Grass Farms, qui compte sur les pommes de terre de semence pour remplir ses contrats.

«C'est ce qui commence leur saison de croissance, acheter des semences ici», a déclaré Garrett Hemphill, le fils aîné de Greg. 

Il y a toujours des risques, je suppose, avec l'agriculture. Ce pourrait être (le) coronavirus. Cela pourrait être une sécheresse. Cela pourrait être les deux à la fois. Nous sommes toujours sur nos gardes.

- Garrett Hamphill, copropriétaire de Hemphill Farms

Les agriculteurs du comté d'Aroostook et sur la côte, de la Pennsylvanie à la Floride, et jusqu'au Canada, achètent des pommes de terre de semence Hemphill chaque saison pour replanter, récolter et vendre le produit final aux transformateurs de pommes de terre et faire des bénéfices. Les Hemphills dépendent entièrement de la pluie pour les 350 acres de pommes de terre de semence qu'ils produisent chaque saison. 

Les rendements ont baissé de 10 pour cent cet automne à cause de la sécheresse, mais chaque pomme de terre de semence que les Hemphills ont récoltée cette saison a été discutée. 

Cet automne a été un «180 complet» du printemps, a déclaré Garrett Hemphill, lorsque les acheteurs étaient réticents à acheter des pommes de terre de semence parce que les transformateurs ne savaient pas si les gens continueraient à manger ou à acheter de la restauration rapide alors que l'économie fermait à cause de la pandémie. Cela a laissé 20,000 livres de pommes de terre Hemphill - environ 5 pour cent de leur récolte totale - sans maison en mars dernier. 

Avec la baisse des marchés, la montée en flèche du chômage et les gens qui luttent pour joindre les deux bouts, les Hemphills ont décidé de donner des pommes de terre de semence en invitant les gens à venir à la ferme et à ramasser des sacs pour eux-mêmes. 

«Il y a toujours des risques, je suppose, avec l'agriculture», a déclaré Garrett Hemphill. «Cela pourrait être (le) coronavirus. Cela pourrait être une sécheresse. Cela pourrait être les deux à la fois. Nous sommes toujours sur nos gardes.

Judd Hemphill - un producteur de pommes de terre de la quatrième génération de 75 ans - se tient à côté de son chien Einstein devant une récolteuse de pommes de terre qu'il conduit sur la ferme familiale depuis les années 1960. Photo de Katie Brown.

Cette tradition de persévérance a permis à Hemphill Farms de croître 10 fois en taille au cours du siècle dernier. Judd Hemphill, maintenant âgé de 75 ans, s'est battu pour que les futurs Hemphills puissent semer leurs propres graines à Presque Isle. 

«J'ai eu la chance de pouvoir conserver la ferme (alors que) de nombreux agriculteurs ne l'ont pas fait», a déclaré Judd Hemphill. «Je suis content d'avoir gardé la ferme pour la céder.» 

Judd Hemphill a pris sa retraite en 2011, mais aide toujours dans une certaine mesure chaque jour. Son père l'a exhorté à aller dans n'importe quel domaine autre que l'agriculture, mais ses racines agricoles étaient profondes. 

«(C'est) la seule chose que je voulais faire», a déclaré Judd Hemphill. «Vous êtes né avec de la saleté de pomme de terre dans le sang.

Les jeunes Hemphills partagent le dévouement de Judd, mais après une saison affectée à la fois par une sécheresse et une pandémie, ils sont curieux de l'avenir.  

«Cela me fait me demander ce qui va se passer l'année prochaine», a déclaré Greg Hemphill. 

source : themainemonitor.org