Les gènes de la pomme de terre sauvage aident les agriculteurs d'Afrique de l'Est à réduire leurs coûts en pesticides et à lutter contre le mildiou.

Pour des millions de petits exploitants agricoles des hauts plateaux tropicaux d'Afrique de l'Est, le rêve d'une récolte abondante de pommes de terre est de plus en plus assombri par ce que l'on pourrait appeler une « taxe chimique ». Les maladies, notamment le mildiou, contraignent les producteurs à utiliser des quantités toujours plus importantes de pesticides, ce qui fait grimper les coûts de production de 50 à 60 % tandis que les profits diminuent saison après saison. Comme l'explique Peter Njuguna, producteur de pommes de terre et créateur de contenu pour les réseaux sociaux à Nyoro, au Kenya, les ressources constituent un défi majeur : les agriculteurs dépensent plus mais gagnent moins, ce qui met de nombreuses exploitations au bord de la faillite. Cependant, une nouvelle approche, fondée sur le potentiel génétique des espèces sauvages apparentées à la pomme de terre, offre une véritable alternative à la forte dépendance aux produits chimiques.

Des scientifiques et des sélectionneurs développent des variétés de pommes de terre intégrant des gènes issus d'espèces sauvages apparentées, leur conférant une résistance naturelle au mildiou. Cette stratégie permet aux agriculteurs de réduire considérablement l'utilisation de pesticides, de diminuer leurs coûts de production et de maintenir des rendements satisfaisants sans recourir constamment à des produits chimiques. Des essais en plein champ sont déjà en cours au Kenya, où les agriculteurs étudient le potentiel de ces nouvelles variétés. Dans cette région, où la pomme de terre est un aliment de base et une source de revenus essentielle, l'adoption de variétés résistantes se traduit non seulement par des économies, mais aussi par une sécurité alimentaire accrue, une réduction des risques sanitaires et des bénéfices environnementaux. Cette approche novatrice, qui associe sélection traditionnelle et ressources génétiques sauvages, est prometteuse et pourrait constituer la base d'une agriculture de la pomme de terre durable en Afrique.