Banque de gènes de pommes de terre des États-Unis

Cet article apparaît dans le Numéro de décembre 2021 de Producteur de pommes de terre. 

Faisant partie du National Plant Germplasm System (NPGS), la US Potato Genebank collecte et conserve depuis plus de six décennies une collection massive de génétique de pommes de terre.

Avant 1950, les souches de pomme de terre de sélection étaient introduites par les sélectionneurs américains sur une base individuelle, avec peu de collaboration entre les chercheurs. Mais avec la formation du NPGS, les scientifiques de la pomme de terre ont fait pression pour un programme centralisé d'acquisition, de classification, de conservation, d'évaluation et de distribution du matériel génétique de la pomme de terre. Plusieurs éleveurs du Wisconsin étaient particulièrement passionnés par le mouvement, c'est pourquoi l'État s'est vu confier la banque de gènes et les responsabilités qui en découlent. Il a été décidé que la banque de gènes devrait être construite à Sturgeon Bay sur la péninsule de Door dans le Wisconsin, retirée des principales zones de production de pommes de terre de l'État afin d'éviter la pression virale redoutée par tout producteur de semences de haute génération.

L'inventaire de la banque de gènes comprend quelque 5 000 populations de semences botaniques et plus de 1 000 clones issus de culture tissulaire. Ces chiffres incluent à la fois des populations établies (Russet Burbank, Norland, Atlantic) et des cultivars peu connus (Alaska Frostless, Montanosa, Zarewo) de Solanum tuberosum, ainsi que plus de 100 variétés de parents sauvages comme Solanum candolleanum, Solanum boliviense et Solanum andréanum. Conserver tout ce matériel génétique a plus d'utilité que de simplement compiler une longue liste de noms amusants ; la banque de gènes travaille constamment à isoler des gènes qui peuvent s'avérer utiles pour le marché américain de la pomme de terre.

« La pomme de terre compte environ 100 espèces—plus de parents sauvages qui sont accessibles à la reproduction que toute autre culture », explique John Bamberg, qui est le chef de projet à Sturgeon Bay depuis 1989. « Au moins 70 pour cent des nouveaux cultivars publiés [dans le US] ont du matériel génétique exotique dans leurs pedigrees. Pour de nombreux traits, comme les résistances aux maladies, aux ravageurs et au stress, le matériel génétique exotique a des extrêmes beaucoup plus grands que ceux trouvés dans le pool de sélection de cultivars. »

"Le but de la US Potato Genebank, comme toute banque de gènes, est d'acquérir, de classer, de préserver, d'évaluer et de
distribuer du matériel génétique, des informations et des technologies en vue de l'amélioration de la culture. Nous
sont la seule installation aux États-Unis avec cette mission pour la pomme de terre, mais nous soutenons également la pomme de terre
amélioration dans le monde. Une bonne analogie se trouve dans un magasin d'outils. À la plupart
servir efficacement ses clients, il doit offrir (acquérir) la gamme la plus large possible de
outils."

Bien que Bamberg et ses collègues soient assis au bas de l'échelle qui met les pommes de terre dans l'assiette des gens, même une étape avant la reproduction, ils ne sont pas naïfs envers les besoins des producteurs et des consommateurs. Les besoins et les tendances de l'industrie sont au premier plan de leurs préoccupations alors qu'ils s'efforcent d'améliorer la valeur nutritionnelle des pommes de terre et d'en faire un choix plus attrayant pour les consommateurs.

«Notre mantra est que nous voulons conserver les gènes au lieu des génotypes», explique Bamberg. « Nous ne pouvons pas nous permettre de conserver chaque génotype par clonage, mais nous restons constamment déterminés à rassembler et à sécuriser le nombre maximal de gènes utiles. »

La mission de la US Potato Genebank est de faciliter les améliorations de la pomme de terre du futur en promouvant l'utilisation de gènes exotiques précieux trouvés dans le matériel génétique de la pomme de terre sauvage. Les petits tubercules sont typiques des espèces de pommes de terre sauvages, mais ils représentent un véritable trésor de diversité génétique pour des traits potentiellement utiles qui peuvent être sélectionnés dans de nouvelles variétés. Ces nouvelles variétés doivent être capables de surmonter les défis des ravageurs et des stress avec moins de dépendance aux engrais chimiques, aux insecticides et aux fongicides. La US Potato Genebank le fait par le biais d'une approche en cinq volets : acquisition, classification, préservation, évaluation et distribution du matériel génétique de la pomme de terre.

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